在埃及，除了穆斯林以外，还有约500万科普特派基督教徒。据说基督教是由传福音的圣马克（公元63年于亚历山大港殉难）首先传入埃及，并在罗马人统治期间在这里获得立足的地位。人们认为埃及是最先实行基督教隐修院制的地方。

上埃及的圣安东尼被尊奉为历史上第一位基督教隐修士，他于公元3世纪末隐退到沙漠中去修行。瓦迪-纳特伦的历史虽然没有那样悠久，但从公元4世纪以来这里就一直存在着隐修院，因此我决定前去探访，进而对基督教隐修制的根源进行一次追溯。

      瓦迪-纳特伦就在亚历山大沙漠公路一侧，距离开罗仅一小时车程。在开罗市中心的汽车站乘车到一个名叫“比尔胡克”的小村庄下车，然后在当地一位会说英语的出租车司机帮助下，找到一辆价钱相对便宜的嘟嘟车朝各隐修院驶去。开车的是位名叫穆汉默德的年轻人，高高的个子，一身白衬衫、牛仔裤，斯斯文文的，怎么看也不像是开嘟嘟车的。尽管他不太会说英语，又十分腼腆，一路上还是努力地与我聊天，靠断断续续蹦出的几个英文单词，终于明白他要为我买饮料喝。哪有开车的给坐车的买东西的，我赶紧回绝，可人家居然还是执意停车为我买了苹果汁和芒果汁，真让人过意不去。

      在古代埃及瓦迪-纳特伦以出产泡碱闻名。泡碱是一种碳酸纳，可用来制作木乃伊。基督教传入埃及后，圣安东尼的科普特信徒们纷纷来到这个“瓦迪”（意为“干涸了的河”），一方面是为了苦修，另一方面是为了躲避罗马人的迫害。他们的人数增加得很快，到了5世纪时，这一地区的隐修院就达到了60座。今天虽然只剩下了4座，但隐修院生活却大有复兴之势，愿意入院的苦修者不乏其人。

      我首先参观的是圣毕晓伊隐修院，这是科普特教教长谢努达的官邸。圣毕晓伊是5世纪一位心地善良的隐士，有一次他替一位陌生人洗脚，后来才知道这位陌生人就是耶稣基督。这座带围墙的院落的中心是一座教堂，

 教堂的中心就是当年毕晓伊修行的地窖。他在地窖里祈祷时往往用绳子把自己的头发悬挂在天花板上，以防止自己睡着。

教堂里保存着一根密封的管子，据说毕晓伊的遗体奇迹般地珍藏在这根管子里。

每年7月17日，人们抬着管子在教堂周围游行，据说抬管子的人能清楚感觉到管子里遗体的重量。 
这座隐修院为防御贝都因匪徒们的袭击，里面还有一座坚固的堡垒，门外有吊桥，里面有水井、厨房、教堂以及可贮存足够用一年的粮食的仓库。房顶上还有一个个活门，通往若干小型的贮藏室，隐修院被围困期间死去的人就暂时存放在那里。 

      接着来到圣马利亚隐修院，又名“戴尔-埃勒-叙利亚尼”，意思是“叙利亚人的隐修院”，因为该院曾经被叙利亚隐修士占用达数百年之久。


这里的中心教堂是献给圣马利亚的，其中的壁画和圣像非常著名，有些还是7世纪遗留下来的。 
专门有一位隐修士带领游客参观该院其他部分，包括一些9世纪的地窖。

现在有些隐修士仍在利用这些地窖为以后的隐修生活做准备。   
再往北走一小段路便来到圣巴拉穆斯隐修院，里面共有5座教堂。在该院东南方20公里处还有一座更隐蔽的圣马卡留斯隐修院。    参观完教堂，穆汉默德问我是否愿意去他哥哥家看看，我爽快答应了，因为没有比走进当地人家庭更好的方式去了解他们的生活了。他哥哥家正在大兴土木，建造新居，旁边的老屋则抓紧装修。他们的母亲此时正与孙子、孙女们坐在老屋客厅里看电视，见有客人来，赶紧为我烧茶，还让穆汉默德问我想吃点什么，尽管当时肚子好饿，但实在不想再给人家添麻烦，连忙回答：“喝茶就好。”这些生活在教堂周围的村民，仍有一部分是穆斯林，他们始终坚守着自己的传统，女人们也始终避开我的相机镜头，惟独母亲表现得非常坦然，出乎我的意料之外。  接着，穆汉默德又带我来到附近他妹妹的新居参观，刚巧妹妹与妹夫正吃午餐，我俩自然也就一块分享了。当时桌上菜式相当丰富，可妹妹还非要给我们加菜，真让人感动。妹妹家不大，两房一厅，但一看就是新房，整洁、干净、舒适。
饭桌上，穆汉默德与他妹夫谈起我起初闹的笑话，因为与书本上的教堂名字不符，害他多跑一圈的事。妹妹则在一旁边听边给我倒饮料。当时那充满温馨的家庭氛围实在令人难忘。吃饱喝足，女主人很快收拾干净，开始熨烫衣服，这时妹夫的母亲和妹妹也来串门，见到这位108岁的老妇，我又忍不住想拍照，可还是被拒绝了。家里的女人们热情邀请我在此住一晚，但考虑到明早还有其他的旅行计划，我也只能婉言谢绝。

      离开妹妹家，回村边公路时，我已经不再像客人那样坐在后面了，而是与穆汉默德一起坐在驾驶座上，没想到在嘟嘟车上也能如此浪漫吧。