塔克拉玛干大沙漠位于新疆天山与昆仑山两大山系之间，东西向延伸1500公里，南北向延伸600公里，面积约33.7万平方公里，是仅次于撒哈拉大沙漠的世界第二大沙漠。近年来有消息说，由于生态环境继续恶化，塔克拉玛干大沙漠有可能延展为世界第一大沙漠。亿万年前，这里曾经是一片沧海中的台地。由于亿万年的地质变迁，周边地区逐渐隆起为天山山脉和昆仑山脉，中部地区反而形成了盆地。由于天山和昆仑两大山脉积雪的滋润，在塔克拉玛干外缘形成了环型的绿洲地带，成为这一带人们休养生息的家园。但也同样是由于两大山脉的阻隔，不仅印度洋暖湿气流无法逾越，连北冰洋和大西洋气流也无法到达这里，因此形成了亚洲腹地最为干旱的内陆气候。即使是在沙漠南部的绿洲地区，年均降水量也只有32.6毫米，而年均蒸发量却有2824毫米。地表温度的极限值可以达到摄氏零下50度和零上70度，地貌特征为流动波状沙丘。在这种严酷的自然条件下，塔克拉玛干腹地成为生命的的禁区，素有“死亡之海”或“进去出不来”之恶称。古往今来，总有探险者在这里折戟沉舟，横尸沙海。

　　近年来，随着塔里木盆地石油地质大开发的进程，已经修成一条南北向横穿塔克拉玛干的沙漠公路。该条公路北起新疆维吾尔自治区巴音郭楞自治州轮台县，南至和田地区民丰县，全长523公里，成为塔克拉玛干大沙漠与人间烟火相系的生命通道。

　　传统意义上的尼雅遗址位于民丰县卡巴阿斯卡村(大玛扎)以北的沙漠中，是一个以东经82度43分14秒、北纬37度58分35秒为中心的狭长地带。东西向7公里宽，南北向25公里长，散布在尼雅河古河床沿线。近年的考古工作又将遗址区向北推移了几十公里。在1700年前的公元三世纪，发源于昆仑山脉吕士塔格冰川的尼雅河经此向北延伸，那时这里还是一片繁荣的绿洲。1700年以来，由于气候和地质的变迁，河床退缩，这里已经退化成为典型的流动沙丘地貌。百年之前，谈到在茫茫的死亡之海中曾存在着这样一片古文明，实属不可思议之事。但百年来的考古成果已经证明，这个“东方庞培城”的存在是铁的事实，留给人们的将仅仅是对于这个事实的来影去踪的考证。一般认为，沙漠周边居民群落的消亡总是伴随着河流的退缩、改道或其它自然条件的恶化。但对尼雅遗址的考古学，气象学、水文地质学的综合研究表明，尼雅文明的消亡极可能不是由于自然条件的变异，而是由于军事、社会或其他突变因素引发的结果。这个神奇的遗址为人类留下了千古之迷。

　　自100年前的1901年1月27日斯坦因首次进入尼雅遗址开始至今，造访尼雅遗址的唯一通道是由民丰县城出发，经由卡巴阿斯卡村，沿尼雅河古河床的方向向北，以拖拉机、沙漠车或骆驼代步进入尼雅。这条“斯坦因路线”对于每次以尼雅为目标的沙漠腹地考古活动而言，从安全性、可能性和支援补给的角度看，无疑是最合理的路线。但对于以寻求心灵自由，挑战生理极限为目的的一次沙漠探险活动而言，则显得过于保守和传统。这次由北京、乌鲁木齐两地16名爱好者组织的2001年春节尼雅探险，完全舍弃了机动车或畜力运输帮助，也完全无视那条“斯坦因路线”的存在，首次选择了由东向西与斯坦因路线正交的全新路线。并以最后的成功证明，人的心理极限和生理极限是可以不断挑战的，通往塔克拉玛干腹地的路，也是可以重新走出来的。

　　公元79年，由于维苏威火山爆发，古罗马城市庞培城被埋葬。18世纪开始的百年挖掘又重新复原了这座城市的全貌。正值此时，一些东方古写本、文物和传言流入欧洲，使“东方庞培”的猜想成为东方学中的热点。由于英籍匈牙利探险家斯坦因的个人愿望与其政府在东方扩张势力的愿望合拍，欧洲的东方学界又给予其极大的声援，使斯坦因顺利完成了东方之行。他的东方之行的成果确凿的证明了“东方庞培”并非虚妄之谈。

　　斯坦因在1901年、1906年、1913年和1931年，曾经四次到塔克拉玛干进行地理和考古探险活动，足迹遍布尼雅，安迪尔、楼兰和罗布泊。如果单从考古成果方面评价，他的确取得了比较辉煌的成就。但是，在当时考古手段已经比较完善的社会背景下，斯坦因采取了雇佣大量民工悬赏挖掘的手段，给文物遗址造成了巨大的破坏。在当时旧中国知识界的普遍反对之下，于1931年5月被南京政府电令出境。

　　1905年，在斯坦因首次到达尼雅之后5年，美国学者享廷顿在美国地理学会的资助下进入新疆，曾在塔里木南缘地区进行考察。根据其收集的去卢文木牍等物，可以推测他到过尼雅。1911年12月，日本僧侣橘瑞超也曾沿尼雅河北行，进行考古挖掘，但没有留下可据考察的文字资料。

　　20世纪50年代末，新中国考古学者在当时极为困难的条件下，逐渐展开了对尼雅遗址的调查研究工作。1959年2月，史树青先生一行深入尼雅进行遗存清理和文物采集。1959年10月，新疆博物馆李遇春率10名考古队员在遗址区进行了9天工作，提供了相对比较完整的发掘资料。

　　60年代以后，由于当时社会、经济、政治的原因，尼雅考古工作未能继续。直到80年代，这项发掘工作又开始复苏。1980年12月，新疆博物馆与和田地区文管所合作，对尼雅进行遗址调查和清理发掘，又发现了一批有价值的文物。从80年代末期开始，由日本净土宗僧侣小岛康誉先生与新疆自治区文化厅合作，对尼雅遗址进行了长达五年的系统调查，该项调查目前仍在继续。其间，新疆考古研究所也在该地区同步的进行工作。从80年代末开始的对尼雅遗址进行的科学和系统的调查，对于提高人类的历史文化素养作出了重要的贡献。

　　另外，80年代以来在塔里木盆地广泛进行的地质、水文、石油综合勘探，又为塔里木南部地区的考古工作增添了新的生命力。

　　季节的选择：尼雅遗址位于塔克拉玛干沙漠西南部，在尼雅河的尾闾。气候属温带大陆性干旱性气候，年平均气温在11.2℃，夏季地表温度可达50多度，冬季白天气温在零下5度左右，夜里可达零下30多度。通常10—4月为塔克拉玛干沙漠探险的最佳季节，在这期间不会出现沙尘暴，4—5月是塔克拉玛干沙漠的风季，每隔几天就要刮两三天的暴风，夏季沙漠干热难忍，都不适合沙漠探险。我们这次尼雅遗址探险选在元月26日(大年初三)进入沙漠，主要是利用了春节的长假，这个时期也是全自助徒步穿越的最佳季节，白天气温在零下5度左右，夜里气温在零下15—20度之间，白天行军不至于出汗太多，也没有寒风瑟瑟的感觉。

　　路线的确定：按照常规路线，100年来进入尼雅的探险队，都是沿尼雅河向北行至大麻扎(为纪念宗教战争中战死疆场的穆斯林领袖建造的陵墓)，再向北行20公里抵达尼雅中心地区(以佛塔为中心，东西4—5公里，南北40公里)。在大麻扎附近有一个村落，驻有百十户维吾尔人，国家为了保护尼雅遗址，专款投资在大麻扎附近修了一个永久性的文物管理所，雇佣专人看管，据说管理程度远远超过楼兰遗址。现在每到7—8月份，来自和田地区的大批穆斯林群众到此朝圣。从315国道沿尼雅河到大麻扎有60公里左右的便道，都是在沙丘之中绕行，只有托拉机和大卡车可以通行。